* Por Ian Molyneaux, para la revista AeroTime.
Condensado, con mi traducción.
El barrio de Croydon es conocido como el área más poblada de la capital del Reino Unido; en el pasado esa área jugó un rol prominente en la historia de la aviación. El pueblo original fue absorbido por la expansión de Londres en 1965; pero antes, su proximidad con la capital le permitió albergar el primer gran aeropuerto internacional de Gran Bretaña. Pero, ¿cómo, un pueblo insignificante logró convertirse en eslabón con el mundo; y, luego, ya en la cima, cayó en desgracia y fue superado por lo que es ahora el aeropuerto London-Heathrow (LHR)?
Su vida empezó en 1915 como el aeródromo Beddington. Este fue un “campo de aviación” de la I Guerra que, al igual que Hounslow, fue diseñado para atender aterrizajes militares de emergencia; pero más tarde fue adaptado para contrarrestar los ataques de los dirigibles alemanes. Al continuar la guerra Beddington jugó un papel prominente acogiendo al escuadrón del Royal Flying Corp, parte de la defensa del Reino. Cuando terminó el conflicto, el aeródromo se convirtió en un centro de entrenamiento para la Royal Air Force (RAF).
Croydon pudo convertirse en el primer aeropuerto internacional británico, pero ese honor le correspondió a Hounslow. Este estuvo operativo entre 1914 y 1920; aunque, gracias a su larga herencia militar, ya se aterrizaba allí desde 1909. Durante la guerra, Hounslow tuvo una importante participación alojando el entrenamiento de los pilotos. Al finalizar la disputa, fue utilizado para los primeros vuelos domésticos. No obstante, cualquier esperanza suya fue frustrada cuando se escogió a Croydon para efectuar los futuros vuelos internacionales.
Croydon empezó como terminal en 1920: era un centro para el transporte de pasajeros, correo y carga. Allí operaron nuevas aerolíneas como AT&T. Instone se mudó al ser inaugurado; y, enseguida, Handley Page. La francesa CMA inició sus servicios con Paris desde el primer día. Otras rutas fueron añadidas más tarde. Croydon introdujo el primer control de tránsito aéreo y la primera torre de control. La naciente industria británica había buscado un remedio para poder organizar las llegadas y salidas, y halló la solución con una torre de cinco metros con ventanas a su alrededor. Desde su atalaya los controladores daban información del clima; organizaban el tránsito aéreo; y utilizaban mapas, alfileres y banderitas para identificar los movimientos.
A principios de los años 20, los destinos aumentaron y se establecieron nuevos servicios. La creación de Imperial Airways por integración de previas líneas inglesas fue beneficiosa para el crecimiento de Croydon; en 1923 el Comité Hambling recomendó la fusión de otras tres empresas para desarrollar la industria y competir en Europa. La nueva aerolínea llegó a disponer de 15 aviones. Sin competencia interna, Imperial se expandió permitiendo conectar Croydon con destinos alejados. Por lástima, un accidente resultó en una investigación que concluyó con la necesidad de expandir, rediseñar y modernizar el aeropuerto. El desarrollo empezó en 1926 para lo que sería el primer terminal aéreo construido a propósito.
Este se inauguró en enero de 1928; incluía pistas más largas, una torre de control de 17 m. (la más alta del mundo), mostradores para chequeo, letreros informativos, filtros de migración y seguridad. Una novedad fue la segregación de pasajeros de entrada y de salida para reducir la congestión y aumentar la eficiencia. El número de pasajeros se disparó en los años 30; en 1937 una pequeña aerolínea llamada British Airways empezó a operar a Europa desde Croydon. En 1938 el gobierno decidió fusionar British Airways e Imperial para formar la BOAC. Por lástima, todo se estancó en 1939. La II Guerra Mundial había comenzado. Lo que había sido un modelo de aeropuerto que admiró al mundo, se transformó en una base de defensa contra la Luftwaffe.
Terminada la guerra, Croydon no pudo mantener sus años de gloria y otros aeropuertos empezaron a surgir. Un pequeño campo establecido en 1929, cerca de una pequeña villa fuera de Londres llamado Heathrow, había sido mejorado en 1944 para los vuelos de larga distancia. El gobierno decidió impulsar su desarrollo; así, el nuevo aeropuerto internacional de Londres inició sus operaciones. Croydon continuó con el servicio regional, aunque era evidente que ya no podía competir debido a la longitud de sus pistas. Esto favoreció a Heathrow que continuó con su expansión cuando aparecieron nuevos “hubs” y su crecimiento ya no se detuvo; solo en el mes de julio pasado superó los ocho millones de pasajeros. Croydon fue cerrado en 1959; fue una vez el primer aeropuerto internacional inglés y el pionero de cómo viajamos en nuestros días.
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