* Artículo de Valius Venckunas, para AeroTime Hub. Con mi edición.
Este mes de octubre, el Departamento de Justicia de los EE. UU. anunció que había arrestado a una red de contrabando que utilizaba pasajeros y auxiliares de vuelo de Aeroflot, con el objeto de transportar aparatos electrónicos, por un valor aproximado a 50 millones de dólares, a través de las fronteras. No es ni el primero ni el mayor caso de contrabando aéreo en el mundo de la aviación. Veamos brevemente los ejemplos destacados de tripulaciones aéreas que han explotado la ventaja de sus cargos o posiciones para obtener dinero ilegal. Desafortunadamente, la historia del contrabando aéreo es casi tan larga como la historia de la aviación.
Un primer contrabandista con carga ilegal en su avión, fue capturado en la frontera entre Italia y Francia en 1911; desde entonces, esta forma de eludir aduanas y aranceles creció tanto en escala como en sofisticación. En sus primeros años, los aviones simplemente destrozaron los modelos de comercio internacional existentes, ya que proporcionaron una forma nueva, simple y discreta de cruzar las fronteras internacionales. La primera ola de contrabando aéreo dio como resultado las primeras regulaciones aéreas, ya que los gobiernos intentaron encontrar una forma de controlar este nuevo fenómeno. Pero después de la Primera Guerra Mundial, estos esfuerzos e intentos se fueron por la ventana, con el excedente de aviones de combate y pilotos despedidos cruzando las fronteras, que no se sujetaron a las leyes.
Es posible que esto de pasar artículos “de agache” haya alcanzado su punto máximo en los Estados Unidos en la era de la prohibición, cuando los aviones fueron una de las principales formas de contrabandear alcohol dentro del país. Tanto es así, que la mitad de las aeronaves con base en los EE. UU. pudo haber estado involucrada en acciones de contrabando en esos años. Como bien observa el historiador de aviación Roger Connor, "si el contrabando no constituía el uso más grande de la aviación en ese momento, bien pudo haber sido el más rentable, dado que un solo vuelo podía generar más de $ 2.000 de utilidad”.
¿Y qué pasa hoy? Solo en los últimos años hubo docenas de casos destacados que involucraban a las que tripulaciones aéreas, que fueron sorprendidas beneficiándose de trabajos laterales ilegales que requerían de algunos vuelos:
* El tráfico de drogas, obviamente, ha sido el más denunciado. Los auxiliares de vuelo suelen beneficiarse de controles de seguridad indulgentes, ya que se les confía tareas que requieren de un alto nivel de profesionalismo y lealtad. A principios de octubre, una asistente de vuelo de Malasia fue acusada de traficar heroína por un valor de $ 3 millones hacia Australia: más de cuatro kilogramos en ocho viajes. Ella escondió las drogas en su ropa interior y en el baño. En 2007, un caso importante resultó en la suspensión de una quinta parte de todos los auxiliares de vuelo de Air Tahiti Nui, pues se descubrió una red de tráfico masivo, involucrada en el contrabando de todo tipo de sustancias ilegales hacia la Polinesia Francesa.
* El lavado de dinero ocupa un cercano segundo lugar. Lo ejecutan auxiliares de vuelo que llevan grandes sumas de dinero en efectivo, que se supone que deben entregar a un "contacto" al llegar. Esto es algo habitual: por ejemplo, a fines de 2019, cuatro empleados de American Airlines fueron atrapados contrabandeando algo más de $ 22.000 desde Chile, con uno de ellos dirigiendo la operación. Un año antes, un asistente de vuelo de Malaysia Airlines fue encarcelado por llevar ilegalmente más de 190.000 dólares en efectivo; se trataba de bloques de dinero empacados en forma muy casual dentro de sus propias maletas.
* Uno de los esquemas de tráfico de dinero más extraños se descubrió en 2011, cuando auxiliares de Lufthansa llevaron a Alemania monedas por un valor de 6 millones de euros, que habían sido enviadas a China para su fusión: eso es más de 28 toneladas métricas (63,000 libras) de metal: un peso equivalente a dos aviones regionales ATR 72 vacíos.
* La trata de personas es algo en lo que los pilotos también pueden involucrarse. Ninguna barrera fronteriza puede detener a un pequeño avión privado que vuela por debajo del radar, transportando personas decididas a ingresar a uno u otro país a cambio de una cantidad sustancial de dinero. En Estados Unidos, casos similares no son tan comunes, pero los medios de comunicación suelen destacarlos, pues aquello de que las autoridades capturen un avión lleno de "extranjeros ilegales", en algún aeródromo remoto, es realmente una historia memorable.
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