* Escrito por Jean Lim, para la revista AeroTime. Con mi traducción y reedición.
Mientras los investigadores revuelven los escombros del vuelo MU5735 de China Eastern, en busca de las cajas negras que entregarán indicios del siniestro, echemos un vistazo a esos implementos y a lo que deberíamos saber:
¿Qué es una caja negra?: Es un artefacto de grabación protegido, similar a un disco duro o a una tarjeta de memoria. Existen dos en las aerolíneas: el Flight Data Recorder (FDR), que registra los datos relevantes del vuelo; y el Cockpit Voice Recorder (CVR) que registra conversaciones y más comunicaciones en la cabina de mando.
Historia de la caja negra: La caja negra fue implementada hace 69 años, en marzo de 1953. A partir de 1952, el primer jet comercial, el De Havilland Comet, tuvo siete accidentes en un lapso de dos años, con un costo de 110 vidas. El Departamento de Aviación Civil de Australia convocó a una reunión de expertos para discutir la causa probable de los accidentes. Uno de ellos, el Dr. David Warren, era un químico especializado en combustibles de aviación que trabajaba en el Laboratorio de Investigaciones Aeronáuticas de Melbourne. Warren se dio cuenta que los comités casi siempre llegaban a resultados inconclusos porque, quienes mejor podían explicar lo sucedido habían fallecido. Así nació la idea de un registrador de voces.
La caja negra no es negra: La “caja negra”, es quizá uno de los nombres más inexactos que existen porque, en la realidad, es de color anaranjado brillante. Está pintada así para poder ser más fácilmente identificada en los rescates posteriores a los accidentes.
¿Por qué la llaman “caja negra”?: ¿Si no es negra, por qué le llaman así? El término “caja negra” fue utilizado en la II Guerra Mundial, relacionado con el radar y otras ayudas de navegación electrónica instalados en aviones británicos y de las fuerzas aliadas. Estas ayudas, que fueron desarrolladas con cierto secretismo, estaban instaladas en cámaras de color negro no reflexivo. Otros insinúan que el nombre calza, porque cuando una caja es hallada en el sitio del desastre, está típicamente cubierta por cenizas.
Dos componentes en la caja negra: Un avión tiene en la práctica dos cajas negras. Una es el registrador de datos del vuelo, que almacena información de parámetros específicos como el control del vuelo y el desempeño de los motores. La segunda es el registrador de voces en cabina que graba los ruidos de fondo y las conversaciones entre los tripulantes y el control de tránsito aéreo. A veces, estos elementos no están separados, están ubicados en una sola caja. La caja no está en la cabina de mando, está lejos de ella. Normalmente es instalada en la cola, que es la parte del avión que soporta menos daño durante el eventual impacto.
¿Cómo están fabricadas? Primero, es importante anotar sus respectivos componentes: Un proveedor de energía dotado con una unidad de memoria de sobrevivencia (CSMU); un control y tablero de mandos integrado (ICB); y un localizador impermeable al agua (ULB). Es importante también saber cómo las cajas están encapsuladas: con el objeto de proteger los circuitos de memoria que almacenan información, estas están provistas de algunas capas:
· Cámara de aluminio: es una capa delgada que recubre las tarjetas de memoria.
· Aislamiento de alta temperatura: su material está hecho de silicón seco, de una pulgada de grosor, diseñado para protección térmica. Es un seguro contra incendios.
· Concha de acero inoxidable: es un aislante de altas temperaturas encapsulado en una concha de acero inoxidable de un cuarto de pulgada. Esta puede ser fabricada con titanio.
¿Pueden ser destruidas?: Sí, podrían destruirse, pero tomaría mucho esfuerzo. Antes de ser instaladas en un avión deberían soportar hasta 3.400 veces la fuerza de la gravedad (3.400 G’s). También deben soportar fuego a 2.000 grados Farenheit por una hora. El localizador debe emitir una señal, de una vez por segundo, sumergido a 6.000 metros en agua salada por 30 días.
¿Qué graba el registrador de vuelo?: Desde julio de 1997, la FAA exige que se registren al menos 88 parámetros en aviones fabricados después de agosto de 2002. Entre los principales están los que siguen: tiempo, altura, velocidad, aceleración vertical, rumbo magnético, posición de la columna de control, posición de los pedales, posición del control de la rueda de nariz, estabilizador horizontal, flujo de combustible.
¿Puede grabar las conversaciones durante todo el vuelo?: La grabación solo puede conservar las dos últimas horas de las comunicaciones en la cabina de mando. Registra lo mencionado más arriba.
¿Por qué se guardan en agua luego de encontrarles?: Se las sumerge enseguida en agua limpia y fresca, para evitar contaminación con substancias minerales saladas, y para evitar su corrosión.
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