Voy avanzando en mi lectura de Berta Isla, la novela de Javier Marías. Mientras lo hago, no dejo de meditar en el acuerdo que habrían logrado siete Estados del occidente de los Estados Unidos con el Gobierno Federal, a efecto de proteger y, de ser posible, salvar el caudal del río Colorado, mediante una substancial disminución del consumo de agua en esos extensos estados vecinos de la “Unión” americana. Advierto que el título de la obra del recién desaparecido escritor español no se refiere a un accidente geográfico (una isla), es el nombre de uno –o una– de sus protagonistas; se trata de Berta (sin hache intermedia) Isla, quien lleva por apellido un sustantivo que quizá sea más frecuente en otras latitudes. Lo he escuchado como el de un deportista chileno.
El primer europeo en admirar el Gran Cañón del Colorado fue García López de Cárdenas, un miembro de la expedición de Francisco Vásquez de Coronado en el año de 1540. Hoy en día, ¿quién no ha oído hablar del Gran Cañón? Me temo, sin embargo que pocos tienen claro dónde empieza y dónde termina su real ubicación. Además, pocos han visualizado correctamente el recorrido que efectúa el río de su nombre; es decir, por qué sitios, estados y lugares pasa ese río; qué ciudades baña o quedan cerca; si termina en un reservorio o si, como casi todos los ríos del mundo, vierte sus aguas en el océano… Pocos conocen que el Gran Cañón del Colorado no está en el Estado de Colorado y, tampoco, que hay en Estados Unidos dos ríos con el mismo nombre: uno atraviesa cerca de 2.300 kilómetros y otro recorre buena parte de Texas y desemboca en el Golfo de México, hacia el sur de San Antonio.
He seguido en forma meticulosa el recorrido del primero, ruta que sugiere que debe su nombre al Estado donde se encuentra su cabecera e inicia su recorrido: las estribaciones de las montañas Rocosas del norte de Colorado. No he encontrado, en mi investigación de los mapas digitales de las enciclopedias, indicios –como también se me ha sugerido– de que pudiera nacer en el estado vecino, que se encuentra inmediatamente al norte de este último, el de Wyoming. Pero es la ubicación del Gran Cañón la que nos interesa y sorprenderá a unos pocos que este no se halle en el Estado de Colorado sino en el cuarto noroccidental de otro de sus estados vecinos: el de Arizona.
Para ilustrar el recorrido del Colorado es preciso mencionar que nace en el centro–norte de ese estado de apariencia rectangular (hacia el noroccidente de Boulder y Denver), cruza la cordillera un poco al norte de la ruta 70, y se le junta y corre paralelo a esta desde Glenwood Springs hasta pasado Gran Junction; una vez ahí, cruza en forma diagonal el cuadrante suroriental del Estado de Utah con sentido suroeste, rumbo que lo dirige hacia la mitad de la frontera norte de Arizona. En este punto cambia su derrota hacia el sur por unas 80 millas y luego vira al oeste hacia el lago Mead ubicado al oriente de Las Vegas (estado de Nevada), para entonces tomar rumbo sur hasta Bullhead City, para luego continuar con esa misma proa hasta Yuma, sirviendo de límite natural entre California y Arizona.
Bien pudiera decirse que el Gran Cañón del Colorado (Great Canyon) está principalmente constituido por el sector ubicado la esquina noroccidental del Estado de Arizona. Además, desde que el río pasa por la última parte del estado de Utah, recorre o atraviesa la parte de Arizona –el Gran Cañón propiamente dicho–, hasta que cruza la frontera con México (o lo que es lo mismo, hasta que llega al desierto de Sonora), baña e irriga amplias zonas y especialmente varias reservaciones indígenas cuyos territorios ancestrales se han tratado de preservar. Pasada la frontera con México, a la altura de Tijuana y Mexicali, el río continúa con su derrota hacia el sur hasta desembocar en la parte más septentrional del Golfo de California, también conocido como Mar de Cortés.
El Gran Cañón tiene una extensión de unas 275 millas (equivalentes a 450 kilómetros). Su ancho es de unos 30 kilómetros (18 millas) y tiene una profundidad de 2.000 metros, unos 6.000 pies; es una estructura que ha sido esculpida, en forma perseverante, por algunos billones de años, mientras su artesano –el río Colorado– se ha empeñado en erosionar y burilar, en forma paciente pero milenaria, la meseta de su nombre. Su gran atractivo, natural y turístico, lo convierten en una de las 7 Maravillas Naturales del Mundo. El cañón más profundo, sin embargo, es el conocido como Cañón Negro, con una profundidad que supera los 8.000 pies, casi 2.500 metros.
Es importante establecer diferencias entre un cañón y un pongo o garganta. El cañón es más bien un valle profundo con bordes empinados, como es el caso del lugar que nos ocupa; la garganta o pongo (“gorge”, en inglés) es una suerte de quebrada profunda, la misma que permite el turbulento paso de un río a través de sus estrechas paredes.
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