* Escrito por Jean Carmela Lim para AeroTime Hub, con mi traducción y reedición.
Cuando el Aeropuerto Internacional Kansai (KIX), de Osaka–Japón, abrió sus puertas en 1994, se lo consideró una maravilla de la ingeniería. Es uno de los aeropuertos flotantes que existen en el mundo; su construcción costó aproximadamente 20 mil millones de dólares. Treinta años después, sigue siendo un centro importante de distribución de tránsito aéreo en Japón. En 2022, se lo consideró el tercer aeropuerto más ocupado del país (más de 35 millones de pasajeros al año), después de los de Narita (NRT) y Haneda (HND), ubicados en Tokio.
Kansai sirve como centro de operaciones paraa algunas de las principales aerolíneas niponas, como All Nippon Airways (ANA), Japan Airlines y Nippon Cargo Airlines (NCA); e incluso para Peach, una aerolínea de bajo costo. Sin embargo, algunos expertos temen que el aeropuerto pudiera hundirse y quedar bajo el nivel del mar para 2056. Para llegar al meollo del problema, sería necesario conocer algunos antecedentes de este importante aeropuerto:
¿Por qué Kansai está en medio del mar?
El aeropuerto se construyó para aliviar la congestión en el aeropuerto Itami (ITM) de Osaka: ubicado al norte de la ciudad, que también sirve a Kobe y Kioto. Su ubicación inicial estaba programada para que se lo construya cerca de Kobe (al occidente de Osaka), pero los funcionarios de la ciudad y los lugareños se opusieron al plan inicial. Esto dio lugar a la decisión de construir el nuevo aeropuerto en un sitio muy particular, una isla artificial en el Mar Interior de Seto, en la Bahía de Osaka, al sur-occidente de la urbe, donde las operaciones podían efectuarse las 24 horas del día sin tener que incomodar a los residentes.
Para construir un aeropuerto en medio del mar, los ingenieros tuvieron que drenar millones de litros de agua de un lodo de arcilla blanda, de hasta veinte metros de profundidad, que se encontraba debajo del terreno del actual aeropuerto, antes de que se pudiera construir un malecón. La tierra reclamada se asemejaba a una esponja húmeda que se transformó en una base seca y densa que pudiera soportar el peso de la estructura del aeropuerto.
Los equipos de construcción colocaron arena, con un espesor de cinco pies de profundidad, sobre el fondo marino de la arcilla e instalaron 2,2 millones de piezas de tubería vertical, cada una de alrededor de unas 16 pulgadas de diámetro. Estas tuberías fueron rellenadas con arena (pilotes) y fueron apuntaladas en la arcilla para proporcionar una cimentación más resistente y estable. La construcción comenzó en 1987 y tardó siete años en completarse.
¿Por qué se está hundiendo el aeropuerto?
A lo largo de sus 30 años, este aeropuerto flotante ha resistido un gran terremoto: el de Hanshin en 1995, que alcanzó una magnitud de 7,2 grados y cobró más de 6.000 vidas. En 1998, también sobrevivió al tifón Stella, que provocó más de setenta deslizamientos de tierra; no obstante, el aeropuerto se está hundiendo más rápido de lo que se había previsto, debido a que, como se indica, su base es similar a una esponja. Los expertos habían calculado que el aeropuerto se hundiría unos 5,7 metros hasta 1990, pero en la realidad se ha hundido un total de 8,2 metros.
En una entrevista efectuada para Smithsonian Magazine en 2018, Yukako Handa, el representante del concesionario del aeropuerto, habría comentado: "Cuando se construyó Kansai, el relleno necesario se calculó en función del nivel del suelo y del hundimiento estimado en los primeros 50 años, luego de la construcción"; pero, en la práctica, hasta el 2018 se habría hundido 38 pies (doce metros y medio), un 25 % más de lo que los expertos esperaban. A pesar de esos ominosos temores, las perspectivas siguen optimistas y el aeropuerto se ha seguido expandiendo. En diciembre se inauguró un nuevo terminal internacional, con previstas nuevas extensiones que se completarán hasta el año 2025.
Nota: volé a Kansai mientras operaba el Airbus A-300-600 para Korean Air; entonces tenía una sola pista. Existe una aproximación escalonada que se inicia sobre Okayama. Una vez sobre la bahía, se reciben vectores para situarse en tramo de viento al norte de la pista. Luego de un estrecho viraje hacia final, se soportan fuertes vientos cruzados con incesantes ráfagas que se amplifican en final corto con el efecto de sotavento producido por el terminal aéreo.
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