Itinerario Náutico: Una historia de AREA (1) *

* Tomado de AIRLINERCAFE. Información proporcionada por el Ing. Fernando Reyes, con mi traducción.

(Reeditado para incluir los más relevantes pies de página de las fotografías).

Aunque es mejor recordada por un "falso" contrato de arrendamiento de un Convair 990, a cambio de la transferencia inadecuada de su permiso de "Operador Aéreo Extranjero" a la Alaska Airlines, para uso en un contrato con equipos Hércules en las selvas ecuatorianas, AREA tuvo una interesante carrera de 20 años, que terminó en el otoño de 1968.

AREA era un negocio "familiar" de los hermanos Arias, 5 de ellos eran pilotos de aerolínea. Luis fue transferido a la Marina de EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, para entrenarse como piloto de avión patrulla. Después de concluida la guerra, voló en Avianca; en 1948 encontró un C-46 abandonado en Miami, creó "Transandina" y ganó un contrato del gobierno del Ecuador para transportar ganado. En 1949, una fusión con Aero Transporte crearía AREA, Aerovías Ecuatorianas, con Luis como presidente. Cinco de los hermanos (Luis, Agustín, Galo, Pedro, Gerardo) estarían involucrados en el pilotaje, mientras que Jorge (que no era piloto) sería Gerente de Tráfico.

En 1951 adquirirían un par de Boeing 307 usados, previamente operados por Pan American y algunos C-47A, excedentes de la guerra; ese mismo año, AREA obtendría su “Certificado de Transportador Aéreo Extranjero” en EE UU. Los vuelos con los B-307 se iniciarían en la ruta Guayaquil-Miami, vía Panamá. AREA era ahora la "Aerolínea Nacional de Ecuador" gracias a un préstamo del gobierno de 1 millón de dólares, que pondría fin a los derechos de cabotaje de Avianca; aunque Pan American-Grace continuaría los servicios a Quito y Guayaquil.

Si bien sus operaciones parecían exitosas ante los ojos del público, AREA estaba perdiendo dinero; en 1954 se declaró en bancarrota, aduciendo que no podía competir con Panagra y Avianca. Más tarde anunció que iba a cancelar su permiso internacional para "concentrarse" en mejorar el servicio nacional. Fue entonces cuando el gobierno eliminó su estatus de "Aerolínea Nacional". Ese parecía un momento crítico para la aerolínea y sus decisiones futuras parecían estar dirigidas a recuperar su antiguo estatus. AREA estuvo muy callada los siguientes años, hasta que en junio de 1958 anunció que compraría un jet-prop F-27 (realmente, el prototipo).

Con un préstamo de 216.000 dólares, del US Export-Import Bank, AREA tendría ahora un aparato moderno; Fairchild convertiría el F-27 a configuración de pasajeros. El HC-ADV fue entregado el 26 de junio de 1959. Durante los siguientes 14 meses, el Fairchild se utilizó en la ruta Guayaquil-Quito; era el "Orgullo de la Flota"; pero el 7 de noviembre de 1960, mientras intentaba aterrizar en Quito con lluvia y baja visibilidad, el F-27 se estrelló en la ladera sur del volcán Atacazo. El capitán intentó revertir curso mientras estaba dentro del valle de Quito y se estrelló a 13.000 pies –a solo 150 pies de la cima–. Llevaba 33 pasajeros y tres tripulantes.

No sería hasta 1961 cuando AREA empezó a recuperarse. Dos DC-4 se adquirieron: uno comprado a Northwest Orient Airlines (HC-AGB) y un segundo a APA (HC-AHJ); ambos habían sido convertidos a versión ‘combi’, con una puerta posterior de carga. Estas aeronaves ayudaron a un importante incremento en las operaciones cargueras. Los servicios de carga a Miami, con parada en Panamá, así como los de Perú y Colombia, dieron gran impulso a las finanzas de la empresa. Mientras tanto, tres DC-3 hacían las rutas domésticas de pasajeros que servían a 8 destinos.

1964 sería el gran año del cambio. En marzo se compraron tres DC-7B, ex-Continental, para 73 pasajeros: un gran aumento de capacidad. AREA había estado estudiando el HS 121 Trident y el BAC 1-11, pero al final consideró que los DC-7B podrían usarse en forma más versátil. Con ello, trató de recuperar el permiso suspendido y volvió a solicitar a la CAB su "Certificado de Operador Aéreo" que tardó un año en ser firmado por el presidente Johnson (1ro de junio de 1965). Con eso, la aerolínea empezó a operar como una LLC, convirtiéndose en "Aerovias Ecuatorianas C. Ltda." Los viajes de ida y vuelta Guayaquil-Quito-Bogota-Miami (Lu-Mi-Sa) comenzaron a efectuarse y tuvieron un gran éxito. Ese año se vería la primera exploración de petróleo en el nor-oriente del Ecuador. Texaco se unió a la Gulf Oil en 1965.

En 1965 se presentó una nueva imagen de AREA, se produciría un cambio en el logotipo del fuselaje y en la cola. En la noche del 13 de diciembre, uno de los DC-7 estuvo involucrado en un accidente en tierra en Miami: uno de los mecánicos estaba carreteando el HC-AIP y este se cayó en una zanja. Debido a los daños ocasionados, el avión fue retirado del servicio (continuará).