Una historia de la aviación nacional – Parte VII
En 1961 se había fundado la primera línea aérea exclusivamente de carga en el pais, bajo el liderazgo de Capitán Alfredo Franco del Mónaco. La Línea Aérea Nacional del Ecuador, ANDES, comienza operaciones internacionales para unir al Ecuador con Lima, Bogotá, Panamá, y Miami, apoyando a las empresas exportadoras con aviones Curtiss C-46. Más adelante, se adquirieron aviones de mayor capacidad, Douglas DC-6; así como un turbohélice de gran capacidad, el Canadair CL-44; y, finalmente llegó a operar el Douglas DC-8, en las rutas de largo alcance.
Dos líneas aéreas privadas se crearon para competir en el mercado doméstico con Ecuatoriana y TAME. El público en general se hacia más afluente, a raíz del bienestar económico que traía la explotación del petróleo en el Ecuador. Así, el volumen de pasajeros aumentaba año a año. A finales de 1966 se fundó la Sociedad Aérea Ecuatoriana de Transportes Aéreos, SAETA, por iniciativa del los Coroneles Carlos Nájera y Eduardo Sandoval. Se adquirió una pequeña aeronave Piper Azteca para operar en la ruta Quito-Cuenca, ruta que se inauguró en marzo de 1967. Posteriormente, SAETA extendió sus operaciones hacia otras ciudades del país, como Tulcán y Guayaquil, para posteriormente incursionar en los servicios internacionales.
En abril de 1970 se adquirieron dos Vickers Viscount 785 de Alitalia, con los cuales se llegó a transportar 50.000 pasajeros en 1971. Para septiembre de 1975, se adquirieron los primeros tres Caravelle, con los cuales se inauguró el puente aéreo entre Quito y Guayaquil. En 1981, la empresa fue adquirida por el Grupo Dunn, que luego adquirió dos aviones Boeing 727-100 y posteriormente un Boeing 707. Para 1983 había adquirido los derechos para operar la ruta Quito - Guayaquil - Miami.
En 1964 se funda, en la ciudad de Cuenca, la compañía Servicios Aéreos Nacionales, SAN, para operar como taxi aéreo regional. Fue solo en octubre de 1967 que entra al servicio de transporte aéreo nacional, con aviones Douglas DC-3, a localidades del Oriente del país. Siguiendo la política iniciada por SAETA, se adquirieron aviones Vickers Viscount 828, de All Nippon Airways del Japon, con capacidad para 68 pasajeros, comparados con los de su rival que tenían capacidad para 52 pasajeros. Siguiendo nuevamente esta competencia, se adquirieron también los Caravelle al mismo tiempo que los de SAETA, para ser utilizados especialmente en la ruta Quito-Guayaquil. Fue así como esta ruta se convirtió, hasta nuestros días, en la troncal más eficiente y con más frecuencias ofrecidas. También se incorporaron estas aeronaves en las rutas a Manta, Cuenca y Galápagos.
Finalmente el Grupo Dunn, propietario de SAETA, adquirió los activos de SAN y se llevó a cabo una fusión, racionalizando el equipo y las rutas domésticas. Mientras tanto, la situación financiera de Ecuatoriana de Aviación seguía siendo muy precaria, hasta que finalmente se llegó a un acuerdo con el gobierno ecuatoriano para que este comprara el 52% de las acciones y el control de la nueva compañía de capital mixto, la cual se denominó Empresa Ecuatoriana de Aviación. El capital se incrementó a $100 millones de sucres y el gobierno mantuvo el 51% de las acciones.
A pesar de los esfuerzos realizados por su administración, Ecuatoriana suspendió sus operaciones el 16 de abril de 1974. El gobierno militar, encabezado por el General Guillermo Rodríguez Lara, decidió nacionalizar la empresa, mediante Decreto No. 742, del 31 de Julio de 1974. La empresa estatal TAME pasó a ser titular de las acciones de Ecuatoriana. Los Electra II fueron transferidos a TAME y el primer servicio se llevó a cabo el 10 de Agosto de ese año, fecha en la cual se celebraba el Día de la Independencia del Ecuador. Un segundo Electra II entró a volar en la ruta a Galápagos, el 25 de Octubre, fecha en que se celebraba el 54 aniversario de fundación de la Fuerza Aérea.
* Autor: Jaime Escobar Corradine, Academia Colombiana de Historia Aérea. Con mi edición.
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